Estudio revela la grave degradación del suelo en los Andes peruanos tras un incendio

En septiembre de 2018, un devastador incendio consumió casi dos mil hectáreas de matorral en el volcán Pichu Pichu, una región de gran valor ecológico ubicada en los Andes peruanos. A diferencia de los ecosistemas mediterráneos, donde la vegetación ha desarrollado mecanismos para resistir el fuego, los suelos volcánicos de Arequipa, reconocida como una de las áreas más áridas del planeta, carecen de esta adaptación.

Un equipo de investigadores de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) ha llevado a cabo un exhaustivo análisis de muestras de suelo tomadas en la zona afectada por el incendio, situada a 3.700 metros sobre el nivel del mar. Su objetivo es comprender cómo estos frágiles ecosistemas responden a la perturbación provocada por el fuego.

Impacto en la fertilidad del suelo

Los resultados del estudio, publicados en la revista Spanish Journal of Soil Science, revelan que cuatro años después del incendio, la combustión de vegetación y suelo, junto con la erosión resultante, han provocado una severa pérdida de carbono orgánico, un componente esencial para mantener la fertilidad del suelo. “Los Andes peruanos no están preparados para los incendios”, advierte Jorge Mataix Solera, catedrático en edafología y experto en recuperación de suelos quemados con más de tres décadas de experiencia.

Mataix subraya que aunque el fuego es un fenómeno ecológico natural, sus efectos pueden variar significativamente según el tipo de ecosistema. El análisis indica que el suelo del Pichu Pichu ha sufrido degradación tanto física como química tras el incendio, lo que complicará su regeneración. Además, la erosión posterior al siniestro ha intensificado procesos degradativos adicionales, disminuyendo el contenido de arcilla y debilitando aún más la estructura del suelo.

Tendencias preocupantes en suelos áridos

Uno de los problemas identificados en estos suelos áridos es su tendencia a repeler el agua debido a las características de su materia orgánica y su alto contenido arenoso; este fenómeno persiste incluso después del incendio. Sin vegetación que retenga la humedad y con esta repelencia al agua, esta se desliza por la superficie en lugar de infiltrarse, acelerando así la erosión del suelo.

“Mientras que los suelos bien estructurados como los mediterráneos tienen una alta capacidad para retener agua, los jóvenes y arenosos suelos volcánicos andinos pierden esa capacidad tras perder materia orgánica durante el incendio”, explica Minerva García Carmona, investigadora de la UMH. La experta enfatiza la importancia crucial de entender las consecuencias del fuego en estos delicados suelos y cómo las plantas influyen en ellos al ser parte fundamental del material combustible durante un incendio.

Análisis sobre especies nativas

El estudio se centró en dos especies nativas esenciales para el ecosistema: Berberis lutea, conocido como ‘palo amarillo del Perú’, y Parastrephia quadrangularis, denominada ‘Tola’. Los investigadores examinaron si el impacto del fuego variaba según la vegetación predominante y encontraron que las áreas dominadas por palo amarillo mostraron una degradación más severa debido a su mayor biomasa.

El equipo está familiarizado con las consecuencias que los incendios tienen sobre los bosques mediterráneos, que han evolucionado históricamente para lidiar con estas perturbaciones mediante diversas estrategias. Sus hallazgos en Pichu Pichu refuerzan la idea de que los suelos volcánicos arequipeños son particularmente vulnerables a los incendios.

Condiciones climáticas extremas

Pichu Pichu se sitúa dentro del cinturón volcánico central andino. Las muestras fueron recolectadas a 3.700 metros sobre el nivel del mar, donde las precipitaciones anuales apenas alcanzan los 385 mm concentrándose en solo tres o cuatro meses. Esta región se clasifica como un ‘desierto frío’, con temperaturas oscilando entre 4 y 18 grados centígrados y vegetación predominantemente compuesta por matorrales altamente adaptados a condiciones extremas.

A pesar de estar dominado por matorral, las laderas montañosas albergan también bosques que sostienen una rica diversidad biológica. “Las faldas del volcán son hogar para especies endémicas como los queñuales (Polylepis)”, destaca un profesor asociado al estudio.

Colaboraciones clave para la investigación

Lunsden Coaguila, investigador asociado a UNSA, señala que “no resulta sencillo recolectar muestras a tales altitudes”. Este estudio fue posible gracias a la colaboración con investigadores locales y comunidades campesinas que facilitaron el acceso a zonas críticas para tomar muestras.

En Perú, julio hasta octubre es considerado temporada alta para incendios forestales; en septiembre de 2024 se registró un máximo histórico con 7.037 focos activos. “Comprender cómo interactúan los suelos bajo nuevos regímenes incendiarios es vital para evaluar la resiliencia frente al cambio climático”, concluye Mataix.

Estrategias ante futuros desafíos climáticos

Mataix sostiene que aumentar nuestro conocimiento sobre estos fenómenos permitirá diseñar mejores estrategias preventivas y tratamientos postincendio capaces de mitigar efectos adversos derivados del aumento global de temperaturas y sequías intensificadas. “Es necesario tanto en Perú como en España”, finaliza el experto.

Este estudio recibió financiamiento bajo el programa «UNSA RESEARCH» así como apoyo adicional por parte del proyecto “POSTFIRE_CARE” gestionado por entidades europeas mediante fondos regionales.

Acceso al artículo: Coaguila, L., Mataix-Solera, J., Nina, S., García-Carmona, M., & Salazar, E. T. Soil degradation evidence following a wildfire in Arequipa’s Andean region, Peru. Spanish Journal of Soil Science, 15, 13983.

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